Compositing se refere a offscreen buffers que auxiliam na implementação de certos efeitos gráficos, gerando a tela final através da “composição” desses buffers. Simplificando, “compositing” em geral significa ter efeitos gráficos. Alguns puramente estéticos como wobbly windows e outros mais funcionais como multiple workspaces.
No seu caso em específico é simplesmente o Metacity com ou sem compositing, ou o xfwm com ou sem compositing. O xfwm além do próprio compositor te oferece o compton como alternativa.
Metacity e xfwm em si são window managers. Sem compositing, eles vão fazer o simples: abrir janelas, com bordas, botões de min/max/close, etc.
O Compiz sempre foi mais compositor e menos wm. Por algum motivo, aí ele parece estar mais como wm mesmo e não dá pra saber sobre compositing (e quanto compositing) ele faz. Antigamente, fazia miséria. Já hoje…
Ou isso ou o contrário. Eu aqui uso os efeitos do KWin mas inventei de ativar o Compiz no MATE e algo aconteceu no meu Plasma. Pra poder usar o Firefox tive de desativar os efeitos (compositing).
Mas sim, claro, compositing consome recursos e sem ele você teoricamente ganha desempenho.